中鎖脂肪酸は、ココナッツやパームフルーツなどヤシ科植物の種子の核の部分に含まれる天然成分。一般の植物油に含まれるオレイン酸やリノール酸と同じ脂肪酸の仲間です。母乳や牛乳などにも含まれており、私たちが普段から摂取している成分なのです。
話題のココナッツオイルには、約60%の中鎖脂肪酸が含まれています。また、100%中鎖脂肪酸でできているオイル（中鎖脂肪酸油＝ＭＣＴ：Medium Chain Triglyceride）もあります。

油の特性は、油の主成分となる「脂肪酸」の種類や並び方によって異なります。
ここで、脂肪酸を「長さ」によって分類すると、一般的な油に含まれる「長鎖脂肪酸」と、その約半分の長さの「中鎖脂肪酸」があります。キャノーラ油、オリーブオイルやラードなどの一般的な油脂のほとんどは長鎖脂肪酸ですが、母乳、牛乳やココナッツオイルなどに中鎖脂肪酸が含まれています。
この中鎖脂肪酸は、長鎖脂肪酸の約半分の長さしかないことが特徴。半分だからこそ、一般的な油脂とは性質に大きな違いが出てくるのです。

中鎖脂肪酸は、長鎖脂肪酸に比べて長さが短いため、水になじみやすい特長をもちます。そのため、水に溶けやすい糖などと同様に、小腸から門脈を経由して直接肝臓に入り、約5倍早く分解されてエネルギーになります。
一方、長鎖脂肪酸は小腸から消化・吸収されたあと、リンパ管や静脈を通って脂肪組織や筋肉、肝臓に運ばれ、必要に応じて分解・貯蔵されます。
このように消化・吸収後の経路が異なるため、中鎖脂肪酸は、一般的な油に含まれる長鎖脂肪酸に比べて、4~5倍も速く分解され、短時間でエネルギーになることが特長です。

中鎖脂肪酸100%の油は、これまで40年以上に渡り、エネルギーを積極的に必要とする未熟児や腎臓病患者、高脂肪食を必要とするてんかん患者、長鎖脂肪酸を利用しづらい消化器系の手術を行った患者への栄養補給など、安全性の高さから医療現場で広く利用されてきました。
さらに介護現場では、高齢者の低栄養状態(PEM*)の改善 に中鎖脂肪酸が利用されています。年齢を重ねるにつれて食が細り、充分な栄養摂取ができない方も少なくありません。
こうした方にとって、エネルギーになりやすい中鎖脂肪酸は、少量でも健康維持にぴったりの成分なのです。
このように、医療・介護現場を中心に長年利用されていることが、中鎖脂肪酸の魅力を表していますね。

＊PEM：Protein Energy Malnutrition＝「タンパク質・エネルギーの低栄養状態」

中鎖脂肪酸は今、新たな分野でも活用され始めています。粉末化技術や乳化技術などの食品加工技術を活用し、生活習慣病予防・体脂肪低減や低栄養改善などの目的、さらにスポーツなどの分野においても、中鎖脂肪酸の利用が進んでいるのです！　最近では脳の栄養不足を改善する可能性など、様々な領域での利用が期待されています。
中鎖脂肪酸を使った美味しい食品の開発がますます進んでおり、今後も様々な用途で中鎖脂肪酸が活躍することでしょう。